“是，奴才遵命。”李英莲声音微颤，不敢遗漏分毫：“探得东山村确有一户秦姓人家，户主秦烈是一猎户，确与原名柳翠、后自改柳如思的女子结为夫妻。其父名秦重，在秦烈六岁时应征兵役，自此杳无音信，村中乃至秦家皆以为其客死异乡。”
“至于秦烈祖父母……村人皆道此家孤僻，少与村中人来往，只有少数人记得其祖父，身形高大壮硕，容貌亦迥异于当地土生土长之民……”
“这些是初时遇见外出村民打探到的，之后被端王殿下的犬马察觉，就不得深入了——另，端王所用之人，明面常着驿使服饰行事，实则为民间‘合通镖局’镖师，与当地驿站合营，分担寻常百姓的包裹、信件分派之事务……”
皇帝眼眸微眯，脑中瞬息间已将信息梳理权衡，平静抬眸：“既是时钰盯着，料也无损国本。传令下去，不必与其人手冲突，然，亦不可全然放手不顾，着人把握那村中的秦、柳两家大致动向即可。”
“遵旨！”李英莲叩首领命，随即又道：“另有一事禀奏。前番遵旨，暗皇殿欲处置那西南荒山拜天观中的前朝末太子遗脉——名为天清的道童。然夜袭被察，原属端王府的近身侍卫乙三率人阻拦，此人武艺卓绝。暗皇殿谨记陛下‘勿引民愤’之示，只得作罢。后尝试下毒，奈何乙三之妻、原端王府的美人妾室杜若，每日亲为道童操持家事，悉心照料饮食起居，毒物竟无从入口……”
“啧……”皇帝不耐地轻嗤一声。褚时钰的手，未免也太宽太严了些……不过，一个有望承继大统、君临天下的皇子，确该有这般掌控全局的魄力。
虽然那头末太子的牛，被端王府领回后，莫名出现在西南数千里外，透着蹊跷，但终究……只是一头牛罢了。而末太子的天机测算之能虽令人忌惮，此番漠北之行，不也全然只能由他摆布？甚至……超乎预期地顺遂了他的谋划。
“罢了。”皇帝语气冷淡，“处置之事暂缓。严密监察拜天观，那道童……或许将来尚有用处。”
“谨遵陛下圣谕！”
想知的要情已得，皇帝淡漠吩咐：“往后奏报消息，分作两等。先将事由精炼数句呈报。若朕欲知其详，再如方才这般，具陈本末。”
“奴才谨记陛下教诲！”李英莲谦卑叩首，随后识趣的直接退下，皇帝宵衣旰食，无暇理会奴才的见礼请退…
御书房内重归寂静，仿佛方才的情报奏对，不过是皇帝日理万机间隙中一丝微不足道的调剂。他再次俯首，朱笔在堆积如山的奏折间游走，批阅着庞杂的国事。
而这份短暂的平静并未持续太久。
不过片刻，一名贴身太监步履匆匆趋入，小声而急切的通报：“禀陛下！兵部尚书大人于殿外紧急求见，称有紧急军情，需陛下即刻圣裁！”
“宣。”皇帝头也未抬。
兵部尚书小跑着进来，顾不得喘息，双手捧上一封信函，语速极快：“陛下！西南边关急报！缅吁邻国塔泰忽起大军，悍然入侵缅吁！然南蛮之兵军纪败坏，竟有部分流窜至我大夏边陲村落，大肆抢掠，残害百姓，情形危急！”
顿了顿，兵部尚书声音压得更低，带着愤懑：“而这密信中言明，此乱非无由，恐是南方某些……豪门大族，与塔泰暗中勾结，刻意挑起西南事端！”
皇帝耳听尚书急奏，目光已如鹰隼般扫过密信。尚书的说辞已是委婉了，这信中分明是明晃晃的指控！矛头直指与丞相周家盘根错节的南方豪族！
甚至预判了其背后图谋——八皇子褚时琪在西南边关的“历练”一年之期将满！此乱一起，岂非天赐良机？正好给那竖子一个“临危受命”的由头，在西南军中崭露头角，乃至攫取兵权！周家这步棋，时机不可谓不“巧”…
但！此局真能如他们所愿吗？！
皇帝眼底寒芒骤聚！现下漠北战火才歇！兴师十万，日费千金！大夏为一举平定北患，投入了百万兵力！如今还有十万精锐铁甲未卸，二三十万后勤尚在运转以固战果！大夏正需休养生息，怎能四面征伐，频繁兴兵？！
皇帝眉头深锁，刻下几道冷硬的纹路，决断已生：“即刻传令西南边军：全军戒严，严守国境！凡擅入我大夏疆域者，格杀勿论！”
“至于缅吁与塔泰之争……”皇帝略一沉吟，指尖敲在冰冷的御案上，“暂不介入。后续如何处置，待明日朝议，再定！”
“臣遵旨！”兵部尚书不敢多言，躬身领命，匆匆退下。
御书房内，烛火跳跃，映着皇帝变幻莫测的面容。
皇帝并未放下那封密信，指腹摩挲着粗糙的信纸，仍在深思……这信来自西南边军的将领，武夫自是不懂弯绕，不缺胆气，才敢用这不留余地的言辞。
但，能这般精准洞穿周家意图，绝非寻常将领所能。背后那只翻云覆雨的手，除了褚时钰，还能有谁？这确是他那儿子一贯的作风：刚硬、直接撕开一切伪饰。
但……皇帝思绪陡然一转，褚时钰在漠北战局中的行事……尤其是对付瓦剌的那一连串谋略，并不像褚时钰刚硬狠绝的作风。
初时，褚时钰竟向瓦剌提出以八千战俘换取区区一名县官之子的“亏本买卖”……彼时他只道是缓兵之计，未作深想。
但之后的一步步，就显出了奇特！
瓦剌愚妄，背弃盟约，于除夕夜发动突袭，反被褚时钰再俘一万二千人。而那桩“吃亏”的换俘交易，成了瓦剌眼中一块遗憾不舍的肥肉……紧接着，褚时钰抛出惊世骇俗的换俘新策：竟要瓦剌用他们的大汗，来换回被俘的战士！
更诛心的是，将瓦剌大汗与那县官之子相提并论！各换八千！
并命人将此“天大便宜”在瓦剌各部落大肆宣扬——一万六千个战士，只需两人！部落民意的汹涌，以及巨大的诱惑，逼得瓦剌高层不得不忍下羞辱。
然而，瓦剌万万料不到，褚时钰早已将真正有价值的战俘筛选扣留。换回的那一万六千人中，更有许多被他当众以“王侯将相宁有种乎”煽动策反！这些人回瓦剌后，如同冷水入热油，将瓦剌搅得内乱丛生……
而后“元王”归宗，更是连那四千筛选留下的俘虏也被策动。瓦剌派来商议换俘的使团被直接晾在一旁，褚时钰甚至遣那换回的县官之子前去“杀人诛心”。
最新战报传来，瓦剌已然分崩离析，再难凝聚！
此刻细思，这套环环相扣、绵里藏针、蚀骨诛心的毒计……与褚时钰素来刚硬狠绝，单刀直入的风格，不甚相似。
而这变化的开端……皇帝的目光陡然锐利起来——不偏不倚，正是那柳氏出现在漠北战区之后！