秦蓁望着他仓惶离去的背影，心中滋味更加复杂难言。
“啧，”坐在秦蓁左边的方秋，一直饶有兴致地看着这一幕，此刻用手肘轻轻碰了碰秦蓁，脸上带着爽朗的笑容，大大咧咧地评价道：“我觉得他挺好啊！身手多扎实！跟你爹都能过好几招呢！长得也壮实，一看就靠得住！比之前你看上的那个细胳膊细腿，看着风一吹就倒的小子强多了！”她口中的“小子”，自然是指阿拉坦。
“方秋！”秦蓁正烦闷着，闻言立刻像被踩了尾巴的猫，愤愤地瞪向好友，“你怎么也跟我哥一个眼光？！都只看力气不看别的吗？”
“嗯？”方秋一愣，随即眼睛亮了起来，带着促狭的笑意凑近秦蓁，“不是吧？秦焘那个傻子跟我眼光一样？也觉得这个吉日嘎拉不错？”
“何止是觉得不错！”秦蓁提起这个更来气，小脸都鼓了起来，“今天招亲刚完事，我哥就去找吉日嘎拉打了一架！两个人打得身上都是青一块紫一块的伤！最后我哥险胜了一招，打完就过来跟我说，觉得他‘很不错’！”
她模仿着兄长那副兴致勃勃的口吻，气得直跺脚，“我是选夫婿！又不是选先锋营的千夫长！怎么你们都只看武功高低、拳头大小啊！”
一旁的柳如思，一直默默听着两个少女的对话，心中思绪流转，注意到一个有趣的现象：秦蓁和方秋，这两个同样出身将门、都曾倾慕过褚时钰的姑娘，在择偶观上却显露出了明显的分歧。方秋显然更看重实际的武力值，而秦蓁……柳如思看着秦蓁那张写满对“只认武力”不满的娇俏脸庞，一个念头浮上心头。
“蓁儿，听你这么说……那你挑夫婿，莫非……是挑长得好看的？”她的语气带着温和的探究，目光平静地落在秦蓁脸上。
不料，秦蓁转过头，一脸理所当然，甚至带着点被问住的诧异，反问道：“那不然呢？要相伴一生的人，自然要挑个自己看着顺眼、心里欢喜的啊！”那神情，仿佛这是天经地义、无需多言的根本道理。
“脸这东西看一辈子吗？”方秋明显不赞同。
柳如思也点头道：“人是会老的，再好看的脸也抵不过时间。”
“那起码…”秦蓁的目光下意识投向吉日嘎拉那桌，但并非在看吉日嘎拉——她那位哥哥秦焘，竟拉着阿拉坦到吉日嘎拉那桌坐下了！
三个不久前还在拳脚交加的年轻人，此刻却勾肩搭背，热络得如同多年老友，一副“不打不相识”的豪迈模样。秦蓁看着阿拉坦在火光下依旧清俊的侧脸，小声嘀咕着：“起码能看上好几年呢。”
柳如思沉吟片刻。诚然，秦蓁的想法带着少女的天真，但在这等婚姻大事上，若条件允许，也实在不该强逼一个十五岁的小姑娘立刻走进陌生的婚姻。她轻声提议：“蓁儿，虽说亲事已定，但似乎并未言明要即刻完婚，对吗？”
“什么意思？”方秋亮着眼睛好奇问，柳如思总是能提出让她耳目一新的见解！
“我看吉日嘎拉挺好说话的样子……你可以去问问他，能不能等个一、两年，你们互相了解了，再考虑成婚。”柳如思说着，却是忽而想起曾经与秦烈的时光……明明已经写了婚书，入了他家，他却愿意因自己的要求，便硬是忍着血气方刚，整整三年未曾逾越……无数的事实证明，秦烈是个极好的人。
秦蓁眼前一亮，方秋给她竖着大拇指。
柳如思对她们报以温和的微笑，然而笑容未敛，便感受到一道炽热的目光……她循着感觉转头望去，只见远处端王褚时钰正凝望着她，那双瑞凤眼中满是关切，还有浓得化不开的爱意，几乎要将她融化在篝火的暖光里。
秦蓁本就不是扭捏的性子，有了主意，立刻便遣了贴身婢女去吉日嘎拉席前传话。
不多时，婢女带回答复：那位北族青年毫不犹豫地答应了，只恳切地表示，愿意等郡主打开心扉。
这消息让满心愁绪的长宁郡主大大松了一口气。至少，那迫在眉睫的、要面对全然陌生丈夫的压力，暂时消退了。
漠北的大戏，已至收官。
大夏此行的核心目标——瓦解北族威胁、册立元王、缔结和亲——皆已达成。
余下的，便是旷日持久的经营与巩固，绝非一朝一夕之功。更关键的是，这四十余万大军滞留北境，每日消耗的粮秣军资堪称天文数字。纵然大夏国力强盛，也不能无谓的消耗。
然而，大军亦不能骤然尽撤。新元王格根尚需时日稳固权位、梳理王庭；为末帝与末太子瑟日古冷修建的皇陵也才刚刚动工；再者，元王与褚欣公主的和亲，按礼需待为末太子守孝四十九日后，方可择吉日完婚。
褚欣公主需留下等待婚期，褚柔公主以及名义上已定亲的长宁郡主秦蓁，则需前往各自未来夫婿的部落“熟悉”并维持表面的和睦——即便秦蓁暂不成婚，这姿态也必不可少。
秦焘拍着胸脯自告奋勇，要护送妹妹秦蓁前往吉日嘎拉的部落，美其名曰“考察妹婿表现”，实则脸上那跃跃欲试的神情，分明是北境尚未玩够。
但威宇将军秦双宇却无法同行。大夏军规森严：凡副将以上将领，其父子兄弟必须有一人留京。如今漠北战事已定，特殊任务结束，这道铁律便重新生效。
纵有对女儿的万般不舍和忧虑，秦双宇也只能按下。他令秦家军分出一千五百精锐，由秦焘统领，专责护卫秦蓁安全。至于秦家军主力大部，则由端王褚时钰统一调度，遣返西北驻地。
若非为了女儿，比起秦家军，这位威宇将军更想立刻飞回京城，守在他的孙儿秦皓身边。
康王褚时琨与五皇子褚时环则主动请缨留下。两人以“担负兄长责任，护送皇妹完婚”为由，表示暂留在漠北，直至褚欣、褚柔两位公主大婚礼成。这冠冕堂皇的理由之下，自然少不了“顺便”协助新元王掌控王庭，为大夏更深地渗透草原铺路。
而端王褚时钰，则肩负起率领包括镇远军主力在内的三十万大军，先行凯旋，班师回朝的重任。在此行中已立下救活康王、推动医疗体系建立等大功、短期内再难有更大突破的柳如思，自然也迫不及待的想返回了。
她离开了这么久，儿子每日一封的信早已说尽了思念——而她因为在漠北境外，还不能及时的回信。
归程的号角，已在漠北的风中隐约可闻。
褚时钰的目光牢牢锁在柳如思身上，白蹄乌悄然向身边的马儿靠近，宽厚的手掌悄然伸了过来，坚定地握住了她的手，仿佛在无声宣告：这一次，无论前路如何，他绝不会再让她离开身畔。